Strukturna formula funkcionalne skupine fosforne kiseline u kiseloj otopini. U alkalnoj otopini ova funkcionalna skupina oslobađa dva atoma vodika, a ionizirani fosfat ima formalni naboj -2. Fosfatni ion je poliatomski ion koji se sastoji od atoma fosfora okruženog s četiri atoma kisika, tvoreći pravilan tetraedar. Fosfatni ion ima formalni naboj -3 i konjugirana je baza hidrogenfosfatnog iona; hidrogenfosfatni ion je konjugirana baza dihidrogenfosfatnog iona; a dihidrogenfosfatni ion je konjugirana baza fosforne kiseline. To je hipervalentna molekula (atom fosfora ima 10 elektrona u valentnoj ljusci). Fosfat je također organofosforni spoj kemijske formule OP(OR).
S izuzetkom nekih alkalnih metala, većina fosfata je netopljiva u vodi pod standardnim uvjetima.
U razrijeđenim vodenim otopinama fosfat postoji u četiri oblika. U jako alkalnom okruženju, fosfatni ion je obilniji; u slabo alkalnoj sredini, hidrogenfosfatni ion je obilniji. U slabo kiselom okruženju češći su dihidrogenfosfatni ioni; u jako kiselom okruženju, fosforna kiselina-topljiva u vodi je glavni oblik.
